Mayores empresas precisarían de un desarrollo tecnológico más acusado (y más tiempo), así que los soviéticos pasaron a su siguiente objetivo: la COLOCACIÓN DE UN HOMBRE EN EL ESPACIO. Korolev sabía que la NASA estaba preparando la nave MERCURY y que había seleccionado pilotos de prueba experimentados para ella.

Pero para él el cosmonauta era sólo una excusa más. Su vehículo sería básicamente automático y su inquilino apenas un pasajero.

El diseño de la cápsula era muy complicado ya que debía permitir su recuperación en el suelo nacional. El problema estaba siendo estudiado por los americanos en el programa Discoverer con no demasiado éxito. Korolev también estaba desarrollando una cápsula recuperable para espiar territotio estadounidense, así que propuso su adaptación para ser tripulada. Tan importante era el factor propagandístico que la nave que debía transportar a un cosmonauta (Vostok) recibió una mayor prioridad que su contrapartida militar.

Cápsula Espacial que tripuló Yuri Gagarin.

El mundo supo que la URSS se disponía a dar la sorpresa al asistir al sucesivo lanzamiento de varios prototipos, algunos de los cuales contenían perros y otros seres vivos. Paralelamente, y aprovechando la ventana de oportunidad de 1960, se intentó lanzar a Martes y aVenus las primera sondas automáticas. Ninguna tuvo éxito.

Por fin, el 12 de Abril de 1961, la URSS anunciaba que un ciudadano soviético, Yuri Gagarin, había dado una vuelta a la Tierra y regresado sano y salvo a casa. El impacto de la noticia fue tan grande que obligó a Kennedy (presidente norteamericano) a organizar un programa de alunizaje a gran escala.

La misión de la Vostok-1 era la hora del triunfo más esperada. Un triunfo muy superior al del propio Sputnik-1. Por fin, el Gobierno Soviético tenía a su disposición lo que quería, un líder carismático que pasease la antorcha del comunismo alrededor de todo el mundo. Tanto era así que se prohibió a Gagarin volver a volar ante el temor de que un accidente les privara de su figura.

Pero esto no sería todo. La Vostok-2, en Agosto de 1961, colocaba a Tivov en órbita durante 24 horas, un récord que los norteamericanos no tenían previsto alcanzar hasta mucho más adelante.

Una de las partes del módulo

en que viajó Yuri Gagarin.

El tono de las cosas había cambiado durante los últimos meses. Con el programa Apolo en marcha, la URSS tendría que reaccionar, adaptando sus objetivos futuros para evitar que la NASA acabara sobrepasándoles.

Militarmente, no había grandes problemas. La cápsula Vostok vio por fin su versión para tareas de reconocimiento (Zenit 2) y se pusieron en marcha otras series científicas y tecnológicas con aplicaciones militares y civiles. Su nombre exacto no sería conocido ya que todos ellos serían catalogados con la etiqueta Kosmos, una forma de ocultar sus variadas intenciones.

No obstante, la NASA había puesto en marcha una formidable pléyade de elementos encaminados a hacer posible el alunizaje: cohetes gigantes (Saturno), naves-puentes (Gemini), etc. Si todo ello alcanzaba su madurez, el programa soviético sería fácilmente superado.

Korolev sabía también que el costo de la iniciativa lunar era descomunal y dudaba que algo así pudiese llevarse a cabo antes del final de la década. Por eso, optó por una política ambigua, que jugaba a ver que pasaba al otro lado del Océano Atlántico. Se levantaron muchos planes: un programa tripulado circunlunar y otro para el alunizaje. El último, mucho más caro, sólo entraría en función después de los avances americanos.

Así, las Vostok-3 y 4 serían lanzadas en días consecutivos, de tal manera que sus trayectorias se cruzasen. Este "encuentro espacial", dirigido por las leyes astrodinámicas y no por la capacidad de las Vostoks, que era nula, supuso un nuevo impacto entre la prensa no especializada. La experiencia se repetiría en Junio de 1963, con una novedad: una mujer viajaba en una de las dos Vostoks.